Los �ltimos tres a�os fueron duros para PayPal, una de las m�s grandes y antiguas empresas de tecnolog�a financiera de Silicon Valley. La firma tiene historia: entre sus fundadores y primeros empleados se encuentran renombrados empresarios como Elon Musk, Max Levchin, Peter Thiel y Reid Hoffman.

Sus acciones cayeron un 80% desde julio de 2021, cuando alcanzaron un valor de mercado de 360.000 millones de d�lares. La cuota de ventas de comercio electr�nico que fluye a nivel global a trav�s de su bot�n de PayPal se fue erosionando, y algunos de los recientes intentos de la empresa por rejuvenecer su l�nea de productos tuvieron pocos resultados.

A finales de enero, PayPal celebr� una conferencia llamada "D�a de la Innovaci�n" donde el nuevo CEO Alex Chriss prometi� "conmocionar al mundo".�

Sin embargo, un informe de investigaci�n de FT Partners reflej� la reacci�n de los inversores, calificando el evento como "D�a sin Innovaci�n" y se�alando que los anuncios estaban �compuestos en gran parte por m�todos publicitarios poco inspiradores y reciclados, desde anuncios en los recibos de PayPal y en el feed social de Venmo hasta la reorganizaci�n de las ofertas de cashback en la app de PayPal�.

Las malas reacciones en Wall Street probablemente fueron un duro golpe de realidad para Chriss, de 46 a�os, quien asumi� el cargo de CEO de PayPal el a�o pasado tras 19 a�os en Intuit, donde fue vicepresidente ejecutivo y supervis� el negocio de QuickBooks. Fue incorporado a la empresa de 26 a�os con sede en San Jos� para ayudarla a recuperar su impulso, pero parece que eso no ser� f�cil.

Casi una d�cada despu�s de su escisi�n de eBay (que adquiri� la startup de pagos en 2002), PayPal sigue siendo una franquicia rentable, con m�s de 4.000 millones de d�lares de ingresos netos en 2023.�

Su red financiera digital, con 220 millones de clientes activos mensuales, es una de las mayores del mundo, por detr�s de gigantes como Apple Pay y la china Alipay.

PayPal no acept� la solicitud de entrevista con Chriss, aunque su predecesor Dan Schulman s� habl� con Forbes.

Aunque PayPal realiz� docenas de adquisiciones y entr� en casi otras tantas nuevas l�neas de negocio, m�s del 60% de sus 14.000 millones de d�lares de beneficios brutos siguen procediendo del bot�n de PayPal, seg�n Autonomous Research.�

Se trata del �cono que la gente pulsa para pagar cualquier compra, desde eBay o Etsy hasta Target. Muchos usuarios siguen consider�ndolo una forma m�s segura de realizar transacciones en lugar de confiar en un sitio web o una persona desconocidos.�

El crecimiento de las transacciones con el bot�n de PayPal se est� ralentizando: el a�o pasado, s�lo creci� un 7% en d�lares, frente al 9% del comercio electr�nico en general.

Ese bot�n se muestra igual que hace a�os. "El negocio principal sigue siendo efectivamente el efectivo de Internet-pagos 1.0", dijo el director gerente de FT Partners, Craig Maurer. Parte del problema parece ser que PayPal lleva mucho tiempo luchando por modernizar e integrar partes inconexas de su tecnolog�a de pagos. Mientras tanto, las ventajas de prevenci�n de riesgos y fraudes que impulsaron a PayPal durante tanto tiempo dejaron de ser competitivas, con productos como Apple Pay y Shop Pay de Shopify haci�ndose con una porci�n cada vez mayor del mercado.

Los desaf�os de integrar sus propios sistemas

Chriss, a quien PayPal concedi� un paquete salarial de 42 millones de d�lares en 2023 (parte del cual est� supeditado a los resultados futuros de la empresa), apuesta por nuevas estrategias, incluido un producto "Fastlane" para aumentar la velocidad de pago de los clientes. Sin embargo, algunos analistas se muestran esc�pticos sobre el impacto que tendr� en los beneficios y creen que el plan tardar� mucho m�s en tener resultados positivos.

Antes de que Alex Chriss se hiciera cargo de PayPal, el ex ejecutivo de American Express Dan Schulman dirigi� la empresa durante nueve a�os, casi cuadruplicando sus ingresos anuales hasta los 30.000 millones de d�lares y haciendo crecer los beneficios por acci�n de menos de 1 d�lar a 3,85 d�lares, seg�n FactSet. En retrospectiva, algunos analistas de Wall Street culpan a Schulman de ir en demasiadas direcciones.

Como justificaci�n, analizan adquisiciones que no dieron resultado, como iZettle, una empresa sueca que hace dispositivos de caja para puntos de venta, por la que PayPal pag� 2.200 millones de d�lares en 2018, e Hyperwallet, comprada por 400 millones de d�lares el mismo a�o, que hace tecnolog�a de pago para plataformas de comercio electr�nico. Honey, una plataforma que ayuda a los visitantes de sitios web a encontrar autom�ticamente c�digos de cupones y ofertas de devoluci�n de dinero, le cost� a PayPal 4.000 millones de d�lares en 2020.

Schulman, de 66 a�os, posee acciones de PayPal por valor de unos 40 millones de d�lares, y declar� a Forbes que algunas adquisiciones funcionaron "extraordinariamente bien", mientras reconoci� que a otras les fue peor de lo esperado. Agreg� que las adquisiciones a veces tardan m�s en crear valor, y se�al� que Honey es la base de un nuevo producto de tecnolog�a publicitaria que PayPal anunci� recientemente.

Consultado sobre si asumi� demasiadas prioridades diferentes, el ex CEO respondi�: "Cada a�o, analizamos lo que intentamos impulsar y tratamos de puntualizar. No siempre es f�cil ". A�adi� que: �Alex Chriss est� haciendo un trabajo extraordinario al entrar en la empresa. Una de las grandes razones por las que me fui fue que llevaba casi una d�cada al mando. Quer�a que alguien entre pensando en las cosas de forma diferente, con audacia, viendo d�nde se puede aprovechar lo que ya se hizo�.

Venmo es otro tema pol�mico en la historia de PayPal. En 2013, dos a�os antes de que la empresa se separara de eBay y un a�o antes de que Schulman asumiera el cargo de CEO, eBay compr� por 800 millones de d�lares el procesador de pagos de marca Braintree y la advenediza aplicaci�n de pagos entre particulares propiedad de esa firma, Venmo.�

En 2023, Venmo realiz� 270.000 millones de d�lares en transacciones, seg�n Autonomous, pero los ingresos que produce y sus m�rgenes son pobres en comparaci�n con el negocio principal de PayPal. Eso se debe en parte a que la monetizaci�n implica intentar que los clientes utilicen la tarjeta de cr�dito de Venmo y que utilicen la aplicaci�n como un banco, para las compras salientes (en lugar de limitarse a las transferencias dentro del sistema Venmo), dos categor�as en las que la competencia ya es fuerte. Mientras tanto, PayPal tuvo problemas para integrar Venmo con la plataforma principal de PayPal para crear sinergias.

En su �ltima conferencia de inversores en junio de 2023, �Schulman arroj� luz sobre los continuos desaf�os de PayPal para integrar su fragmentada infraestructura de pagos. Dijo que era un problema en el que trabaj� desde que lleg� a la compa��a en 2014. S�lo PayPal ten�a cuatro pilas de pago diferentes, mientras que Venmo y Braintree ten�an cada una sus propios ra�les de pago por separado. "El objetivo, desde hace ocho a�os, era reunirlos todos en una �nica plataforma de pago moderna", dijo Schulman. "Es como si nos operaran a coraz�n abierto mientras corremos una marat�n, porque es nuestra pila de procesamiento de pagos. No puede caerse ni un segundo".

Los sistemas dispares hicieron dif�cil escalar eficientemente y obligaron a un n�mero "tremendo" de ingenieros a centrarse s�lo en arreglar cosas, dijo Schulman. "Fue un largo y duro trabajo, honestamente, pero terminamos", afirm�, se�alando que PayPal, Venmo y Braintree estaban finalmente en los mismos rieles de pago, y que la compa��a pod�a �empezar a hacer una tonelada de cosas nuevas, incluyendo la interoperabilidad entre Venmo y PayPal�.

En esencia, PayPal tard� ocho a�os en integrar dos de sus propios sistemas y, en todo ese tiempo, la empresa no pudo lograrlo con su propia tecnolog�a: necesit� la ayuda de un producto de Visa llamado Visa+ para complementar la integraci�n. "Fue una admisi�n sorprendente", dijo Maurer. Schulman respondi�: �Fue una migraci�n muy compleja y detallada que deb�a implementarse y someterse a pruebas de estr�s con cada pieza de arquitectura... Sin todo ese duro trabajo que ten�a que salir a la perfecci�n, no hay forma de que PayPal pueda innovar ahora sobre una pila tecnol�gica moderna�.

PayPal dej� de informar de los ingresos de Venmo despu�s de 2021, cuando eran de unos 900 millones de d�lares, probablemente una se�al de que el crecimiento baj�. M�s all� de Venmo, los desaf�os de integraci�n tambi�n pueden ayudar a explicar por qu� PayPal tuvo problemas para maximizar los rendimientos de m�s de sus adquisiciones.

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Bot�n m�gico

El bot�n de PayPal, con d�cadas de antig�edad, representa una minor�a de las transacciones totales de la empresa, pero la mayor parte de sus beneficios. A continuaci�n se muestran los tres segmentos de negocio m�s importantes de PayPal.

Con Braintree, la tecnolog�a de PayPal que ayuda a las empresas a aceptar pagos online, que compite con fintechs como Stripe y Adyen, construy� un negocio de r�pido crecimiento. La unidad total de procesamiento de pagos sin marca de PayPal, en su mayor parte impulsada por Braintree, realiz� transacciones por valor de 534.000 millones de d�lares en 2023 (frente al bill�n de d�lares de Stripe), en comparaci�n con los 299.000 millones de d�lares de 2021.

�El problema? PayPal lleg� hasta ac� siguiendo una arriesgada estrategia de subcotizaci�n de precios frente a sus competidores; s�lo recauda alrededor del 0,20% del valor de cada transacci�n, frente al 1,5% a 2% de las transacciones de la marca, seg�n los analistas. Darrin Peller, director gerente de Wolfe Research, dijo que PayPal se volvi� menos agresiva en materia de precios bajo el mandato de Alex Chriss y que los inversores se centran hoy en gran medida en la rentabilidad, que no es el punto fuerte de Braintree.

Ken Suchoski, analista de Autonomous Research, sostuvo que Schulman no innov� lo suficiente en el bot�n de pago con marca de PayPal durante su mandato. Schulman, por supuesto, no coincide. Dijo que durante su etapa como CEO, PayPal hizo grandes mejoras en �reas como la velocidad, el n�mero de clics para hacer una transacci�n, las funciones ofrecidas y la prevenci�n del fraude. Se�al� que PayPal ten�a una "pila tecnol�gica anticuada" cuando asumi� el cargo, y supervis� una revisi�n de su c�digo que le permiti� pasar de doscientas actualizaciones de software al a�o a decenas de miles de actualizaciones anuales.

Un a�o de transici�n

La cuota de PayPal en el mercado mundial del comercio electr�nico, de 6 billones de d�lares, cay� de un m�ximo del 8% en 2021 al 7% en 2023, seg�n Suchoski. Apple Pay, que es probablemente el m�todo de pago m�s r�pido y f�cil de usar en Estados Unidos hoy en d�a gracias a su integraci�n con el iPhone, pas� de una cuota del 0,5% al 3% en solo cinco a�os. Shop Pay, la aplicaci�n de pago de Shopify que tambi�n est� bien integrada en su ecosistema de comercio electr�nico, alcanz� una cuota del 1% en el mismo periodo, dijo el analista.

Durante las presentaciones de resultados y entrevistas, Alex Chriss llam� al 2024 "un a�o de transici�n". En abril, dijo: "Tenemos un plan que devolver� a esta empresa a donde debe estar", y los analistas de Wall Street le reconocen el m�rito de estar m�s centrado que Schulman.

Uno de los principios b�sicos del plan de Chriss es Fastlane, un nuevo producto que comenz� a desarrollarse bajo el mandato de Schulman y cuyo objetivo es hacer que el pago por parte de invitados (el pago en un sitio en el que el comprador no est� registrado) sea m�s r�pido. Permite a los clientes que no utilizan el bot�n de PayPal guardar sus datos de env�o y de la tarjeta de cr�dito para que, cuando vuelvan para futuras compras, s�lo tengan que introducir su correo electr�nico y un c�digo de verificaci�n enviado a su tel�fono m�vil.

Chriss afirm� que el 60% de las transacciones de comercio electr�nico son compras de invitados, y casi el 50% de ellas suelen abandonarse. Pero PayPal vio que un 80% mucho m�s alto de los que inician un pago como invitado contin�an hasta una compra en los primeros casos de clientes que utilizan Fastlane.

Esas estad�sticas suenan prometedoras, sobre todo porque el mercado total al que se pueden dirigir las transacciones de pago por invitado se sit�a en los billones. Pero dado que se trata de un producto sin marca de PayPal, existe una gran duda en torno a cu�nto podr� cobrar Chriss a los comerciantes por la funci�n y cu�ntos beneficios generar� realmente.�

"Es posible que seamos muy agresivos en cuanto a los precios cuando se trate de Fastlane para 2024, porque queremos impulsar la adopci�n", dijo Chriss en abril. Luego dio una vaga garant�a de la rentabilidad: "Tengan la seguridad de que fijaremos los precios en funci�n del valor con el tiempo para asegurarnos de que obtenemos el precio adecuado".

Inicialmente, los analistas esperan que PayPal cobre a los grandes clientes precios similares a los que cobra por Braintree, en torno al 0,20%. Primero, necesita que las peque�as empresas lo adopten, para obrarles tasas m�s altas por transacci�n. Si sumamos ese desaf�o al hecho de que esta funci�n a�n no est� ampliamente disponible, m�s un cambio estructural de la industria hacia los grandes comercios, los analistas de Autonomous y FT Partners creen que pasar�n a�os antes de que Fastlane pueda hacer una diferencia significativa.�

"Si las expectativas son que Fastlane tendr� un impacto significativo en la temporada navide�a de 2024, creo que eso podr�a ser demasiado agresivo... Habr� que esperar a la segunda mitad de 2025 para saber realmente si Fastlane est� cobrando impulso", dijo Maurer.

Otros son m�s optimistas. Mizuho elev� recientemente la calificaci�n de las acciones de PayPal de 'neutral' a 'comprar', y su analista principal, Dan Dolev, estim� que PayPal podr� cobrar finalmente un 0,70% de cada transacci�n por Fastlane y que el producto sumar� entre 1.000 y 1.500 millones de d�lares a sus 14.000 millones anuales de beneficios brutos en los pr�ximos 18 meses aproximadamente.

Dolev tambi�n dijo que las p�rdidas de cuota de mercado del bot�n de PayPal se estabilizaron seg�n la investigaci�n de Mizuho sobre el tr�fico web de los principales minoristas. "No queremos que se convierta en un cubito de hielo derriti�ndose. Ahora mismo, la evidencia sugiere que se est� disolviendo lentamente", dijeron. En un reciente informe de investigaci�n, afirmaron esta aparente nivelaci�n: �Esto puede significar que lo peor de la p�rdida de cuota a favor de Apple Pay y otros es cosa del pasado, es probable que ya se refleje en las acciones�.

Los analistas m�s optimistas, como Dolev, estiman que PayPal aumentar� su beneficio bruto entre un 6% y un 7% en 2025 y 2026. Otros, como Ken Suchoski (el �nico analista con una calificaci�n por debajo de la media sobre las acciones, de un total aproximado de 45 analistas que cubren PayPal, seg�n Bloomberg) esperan que el beneficio bruto crezca m�s lentamente, entre un 3% y un 4% en los pr�ximos dos a�os y medio. Veinte de esos analistas tienen calificaciones m�s neutrales sobre PayPal, como "neutral", "mantener" y �realizar mercado�.�

Podr�a ser alentador que s�lo un analista espere rendimiento inferiores, si las acciones no hubieran bajado tanto: perdieron aproximadamente el doble que el promedio de las acciones p�blicas de tecnolog�a financiera en los �ltimos 12 meses.

Suchoski cree que los inversores en pagos pueden rendir mejor comprando acciones como Fiserv y FIS, que cotizan a m�ltiplos de valoraci�n similares a los de PayPal, no se enfrentan a las mismas presiones competitivas y est�n aumentando sus ingresos hasta un 8% al a�o. "B�sicamente, se puede comprar un negocio al mismo precio que PayPal, pero que ofrece un crecimiento de las l�neas superiores, y no se tiene el riesgo de ejecuci�n de intentar darle la vuelta como se tiene con PayPal".

Desde principios de este a�o, Alex Chriss pareci� volverse m�s conservador: ya no le dice a la gente que PayPal va a sorprender. "Estuvo intentando bajar las expectativas y luego subirlas poco a poco", afirm� Darrin Peller, de Wolfe Research. "Es una forma mejor de acercarse a las acciones".

Nota publicada en Forbes US.�