Venba e quegli atti d'amore trasmessi attraverso il cibo indiano

Nella seconda parte di Venba c'è una bellissima scena in cui l'omonima protagonista e il figlio trascorrono la giornata cucinando con gioia un vero e proprio banchetto di cibi diversi. La sequenza è splendida sotto molti punti di vista: il contesto, i tempi di cottura, la musica e il modo in cui la sicurezza della donna in cucina emerge attraverso il gameplay; ciò che mi ha fatto commuovere, ben prima della vera svolta emotiva, è stata tuttavia la chiarezza con cui gli sviluppatori sono riusciti raccontare il cibo come espressione di un amore senza fine.

Quando nel 2021 sono andata in Georgia per conoscere per la prima volta la famiglia del mio fidanzato, anch'io mi sono sentita amata in questo modo. Non sono cresciuta in una casa in cui si cucinava con regolarità, quindi è solo dopo aver incontrato Amma e Moni che ho capito cosa significa essere amati intensamente grazie al cibo. Sono stata amata attraverso il chai caldo che mi veniva spremuto tra le mani al mattino, attraverso lo sguardo stupito di fronte a tanti piatti di singara e attraverso la smodata quantità di biryani, spinaci e agnello che abbiamo mangiato senza sforzo per settimane.

Venba è la storia di ciò che accade dall'altro lato della barricata, quando si dimostra di voler bene a qualcuno preparando del buon cibo. Il gioco segue le vicende di una donna di nome Venba, suo marito Paavalan e il loro figlio Kavin durante una serie di momenti chiave della loro vita. Si va dalla protagonista che scopre di essere incinta del figlio durante gli anni Ottanta, poco dopo che la famiglia si è trasferita dall'India al Canada, fino a mostrare Kavin ormai adulto nel 2010. In ogni capitolo, madre e figlio esplorano i rapporti familiari attraverso il cibo sulla base di enigmi in cui il giocatore ha il compito di "interpretare" una ricetta di famiglia incompleta o sfocata. Nel primo capitolo, ad esempio, viene illustrato il processo di preparazione degli idli, mentre quelli successivi riguardano piatti più complessi come il biriyani e i dosa.

Raccontare i legami attraverso il cibo

Alla GDC di inizio anno ho avuto l'occasione di chiacchierare con gli sviluppatori di Venba, il direttore creativo Abhi e il direttore artistico Sam Elkana. I due sono abbastanza nuovi nell'industria dei videogiochi, avendo appena iniziato il loro percorso nel 2020 con un gioco d'azione chiamato Balloon Man, dedicato a un supereroe depresso che può solo creare palloncini. Si tratta di un'esperienza molto diverso da Venba, e un giorno, durante la lavorazione del gioco, Abhi ha avuto un'idea incentrata su una storia di genitori immigrati. La proposta è poi stata inviata a Elkana, la cui esperienza personale (si è trasferito in Canada dall'Indonesia) è stata in sintonia con l'idea di Abhi. I due hanno riflettuto per un paio di settimane prima di accantonare Balloon Man e procedere con Venba.

Abhi mi ha raccontato come la storia alla base del gioco, anche se ispirata da alcune esperienze personali, non sia autobiografica. L'uomo è cresciuto in una comunità tamil e ha visto molti dei suoi coetanei lottare per integrarsi: "Lentamente il divario tra i genitori e i figli comincia a crescere" ha proseguito. "I genitori che si sono trasferiti con la speranza di dare ai figli una vita migliore, invece, iniziano a pentirsi della scelta. Questo vale soprattutto per quelli che sono arrivati negli anni Ottanta, e infatti i loro unici amici sono i figli, e viceversa, così si apprestano a vivere un'esistenza prettamente solitaria durante la loro crescita. A mio avviso il focus si concentra spesso e volentieri sul punto di vista dei bambini, di quanto sia difficile per loro avere due vite tra casa e scuola, ma per una volta ho voluto spostare l'attenzione sui genitori, perché le loro storie spesso non vengono raccontate".

Abhi non è un genitore, il che potrebbe essere sorprendente per chiunque sperimenti la prospettiva empatica adottata in Venba, anche se mi ha detto di aver faticato per entrare in contatto col punto di vista di quei bambini che sfogano la loro frustrazione in famiglia mentre cercano di integrarsi nella società.

"Credo che la vita dei ragazzi che emigrano sia abbastanza buona" ha spiegato lo sviluppatore. "È quello a cui aspirano molte persone in India, ovvero trasferirsi in un altro paese, motivo per cui tanti genitori cercano di lasciare la terra d'origine; il punto è che spesso hanno quaranta o cinquant'anni, un'età tutt'altro che ideale per mettersi alle spalle il passato e ricominciare una nuova vita in una nazione differente".

"Io e Sam abbiamo inizialmente avuto qualche difficoltà perché volevo presentare un'ampia gamma di piatti dell'India meridionale, così da far scoprire ai giocatori la cucina indiana" ha raccontato Abhi. "Mi sono subito reso conto che è impossibile, perché è molto varia. Ogni stato dell'India ha più tradizioni culinarie di un singolo paese dell'Unione Europea; le persone commettono però l'errore di pensare che l'India sia soltanto una, quando dal punto di vista culinario basta spostarsi di dieci chilometri per trovare delle differenze".

"Per noi è stato un compito non semplice. Ho capito che mi stavo approcciando a Venba come una guida turistica per stranieri, e che non avrei dovuto preoccuparmi di renderlo comprensibile a tutti. Semmai, dovrebbe essere solo un'introduzione alla cucina indiana, oppure ispirare i giocatori a fare le loro ricerche in autonomia".

Ricettario o rompicapo?

In tal senso, Abhi ed Elkana hanno pensato a quali ricette proporre come oggetto dei vari "rompicapo", nonché agli ingredienti a cui Venba avrebbe avuto accesso in Canada tra gli anni Ottanta e i primi anni del 2000. Il biriyani, per esempio, compare più avanti nel gioco perché alcune spezie non sarebbero state così comuni durante gli anni precedenti, prima che nel paese sorgessero altri negozi adibiti alla vendita di prodotti originari dell'Asia meridionale.

Tutti i cibi sono rappresentati con amore grazie alla direzione artistica di Elkana, ispiratosi alle serie animate classiche di Cartoon Network tra cui Samurai Jack, Il laboratorio di Dexter e Le Superchicche, anche se ammette di aver cercato di allontanarsi un po' da quell'estetica. Venba è più leggero, mi ha confidato, e possiede una personalità ben definita. Soprattutto per quanto riguarda il cibo, Elkana ha cercato di trovare un equilibrio tra l'aspetto realistico e uno più stilizzato in grado di catturare efficacemente le forme, i colori e le consistenze degli alimenti, pur adattandosi al tono generale dell'esperienza di gioco; i due sviluppatori hanno visitato diversi ristoranti e cucinato piatti indiani e per trovare l'ispirazione, piatti come ad esempio il biriyani preparato alla GDC. Anche durante la pandemia Abhi cucinava e inviava le foto dei piatti a Elkana, in modo da replicarli.

"È molto importante cucinare, soprattutto per effettuare le giuste verifiche nell'ottica dei rompicapo e relative modifiche", ha spiegato Abhi. "L'unico modo per capire la cucina indiana è metterla in pratica, provando nel frattempo a pensare a qualche puzzle".

Elkana mi ha riferito che la cosa di cui va più fiero nel lavorare su Venba è il suo essere riuscito a fare qualcosa di sincero, che "porta rispetto il giusto rispetto alle esperienze passate", e vi assicuro che questa sincerità traspare all'interno del gioco. I singoli elementi di risonanza di Venba, come i dettagli sul cibo, le relazioni e l'incredibile quantità di omaggi alla musica popolare indiana degli ultimi decenni, sono argomenti che altri individui con diverse esperienze possono approfondire, e spero che lo facciano.

Come persona che di recente si è sentita amata attraverso il cibo, in maniera simile in cui Venba esprime il suo amore per Kavin, devo dire che l'esperienza mi ha davvero commossa, e spero di poter assaggiare di nuovo il chai preparato da Moni.