בלעדי: הסיפור שמאחורי Black Myth: Wukong

בחודש שעבר, טריילר משחק חדש הגיח משומקום, ממש כמו הקוף המקפץ מתוך האבן במעשייה "המסע אל המערב." טריילר הבכורה עבור Black Myth: Wukong תפס את תשומת ליבם של כולם בתעשיית הגיימינג, תוך צבירה של 5 מליון צפיות רק בערוץ היוטיוב של IGN. גרפיקת הדור הבא מרהיבה והמשחקיות בת 13 הדקות שהוצגה הוכיחה שלא מדובר אך ורק באנימציית מחשב (CGI). במאי God of War המקורי, דייויד יפי (David Jaffe) נדהם מהמשחקיות ובמאי God of War הנוכחי, קורי ברלוג, קרא לטריילר "מעורר השתאות!" בטוויטר.

איכות הטריילר נראית כאילו מדובר בהפקה של חברת AAA בתעשיית הגיימינג, כאשר בפועל מדובר באולפן אינדי סיני, Game Science, אודותיו אף אחד לא שמע בעבר, מה שתפס את התעשייה בהפתעה. IGN סין הם מדיית הגיימינג היחידה לה הוענק ראיון בלעדי לאחר שהטריילר הפך ויראלי ובשבוע שעבר, הזדמן לי להקלע לאולפני Game Science בהנגזו, סין (Hangzhou).

הרושם הראשוני שלי מהאולפן הוא שמדובר בסביבה שונה לגמרי מחברות גיימינג אחרות. האולפן מספק ארוחת צהריים בחינם, ארוחת ערב, משקאות וחטיפים, הטבות לא אופייניות עבור חברה סינית. יום העבודה מתחיל ב-2 בצהריים ולא קיים זמן סיום עבודה קבוע - לעובדים נאמר כי הם יכולים לעזוב לביתם בכל עת, או לעבוד מהבית אם הם מעדיפים זאת. עם זאת, העובדים לרוב רגילים לישון במהלך היום ולעבוד בלילה, רובם עובדים לאחר 10 בלילה לרוב. כאשר סיימתי את הראיון ויצאתי את המשרדים ב-2 לפנות בוקר, היו מעט אנשים שעדיין עבדו.

נכון לעכשיו, הצוות מורכב מכ-30 אנשים. הרבה מפתחים כמו גם מפיק המשחק פנג ג'י ומייסדים-שותפים אחרים, שכולם עבדו לפני כן בענקית הגיימינג Tencent. כולם עבדו על משחק MMORPG בשם Asura, משחק פנטסיה המבוסס על "המסע אל המערב" בו פנג תפקד כמעצב קריאייטיב.

בדומה ל-Asura, גם Black Myth: Wukong הוא פירוש אפלולי על המעשייה הסינית הקלאסית. בשונה מ"המסע אל המערב, הביפור מדבר על מלך הקופים (Wukong) המלווה נזיר שמצא את המגילה הקדושה מהמערב, אך Black Myth: Wukong אפל יותר ומורכב יותר. ישנם שלושה קופים המוצגים בטריילר והשחקנים יאלצו להמתין כדי להבין מי מהם הוא Wukong האמיתי כאשר ישחקו את המשחק.

הרמה שהוצגה בטריילר היא חלק מאיזור תחילת המשחק, הנקרא Black Wind Mountain. פנג אמר לי שמדרשו שישה חודשים להפיק את הדמו ושהצוות עובד על פיתוח המשחק כבר כשנתיים. הסיבה לשחרור הוידאו עכשיו היא שהאולפן מנסה לגייס כשרונות חדשים - לא הייתה אף ציפייה בקשר להפיכתו לכה פופולארי.

מדובר בפעם הראשונה בה משתמש הצוות במנוע Unreal ENgine 4 כדי לפתח משחק. לפני Black Myth, השתמשה Game Science ב-Cocs ומנוע Unitry בכדי לפרסם שני משחקי מובייל, כאשר אחד מהם הוא משחק אסטרטגיה בשם Art of War: Red Tides שזכה להצלחה בחנות האפליקציות של אפל וכאשר ביקר טים קוק בסין ב-2017, Game Science היוותה אחת מהתחנות בהן עצר. למרות ש-Art of War: Red Tides הפסיק לקבל עדכונים דרך Steam" מעל 6000 ביקורות על המשחק הן חיוביות מאוד.

שני משחקי המובייל של Game Science תרמו לרווחים יציבים ואפשרו לאולפן לרדוף אחרי פיתוח משחק AAA באיכות גבוהה, מבוסס סיפור במסגרת ז'אנר Action-RPG (או ARPG בקיצור). שוק הגיימינג הסיני מוצף במשחקי מובייל חינמיים ומשחקי אונליין, כך שמדובר היה בצעד מסחרי מסוכן מאוד לבצע מטעם האולפן, על ידי פיתוח משחק המיועד לקונסולות. לאחר שחרור שני משחקי מובייל, אחד מהמייסדים השותפים , הבמאי האמנותי יאנג קי (Yang Ki), אמר לפנג "זה הזמן לעשות מה שרצינו לעשות מההתחלה."

תחת השפעתו של אביו, החל יאנג ללמוד ציור סיני מסורתי כאשר היה בן 5. הוא הוקסם מ"מלחמת הכוכבים" כאשר למד בתיכון ולאחר מכן למד באקדמיה הסינית לאמנות, המבוססת בהנגזו, העיר החביבה על יאנג מאחר וחי ולמד בה במשך שנים רבות. יאנג עבד כמעצב גרפי מעל 15 שנים. לאמנות שלו גוון של פנטסיה אפלה ותמיד קל לזהות את עבודתו, לא משנה אם מדובר בסביבה או דמויות אותן אייר.

האולפן Game Science נוסד בשנזן (Shenzen), חלק מהצוות עבר להנגזו לטובת תחילת העבודה על Black Myth: Wukong ב-2018. בהתחלה, הצוות מנה 7 עובדים בלבד וכיום מדובר בצוות של 30 אנשים העובדים על הפרויקט. בתחילת דרכו, בילה הצוות זמן רב למידת Unreal Engine 4. נשקלה אפילו אפשרות של מיקור חוץ כדי להאיץ את הפרויקט, אך לאחר שיחות מול חברות נוספות שעברו עם Naughty Dog ו-Santa Monica Studio הם החליטו לבצע את הפרויקט בעצמם.

כבמאי אמנותי יאנג עשה הרבה מעבודת העיצוב על האפקטים המיוחדים בקרבות, אך הפרוייקט עצמו נוהל על ידי מעצב המשחקים ג'יאנג באיקון (Jiang Baicun). ג'יאנג היה מעצב השלבים הראשי עבור המשחק Asura וייסד את Game Science בשותפות עם פנג ויאנג.

ג'יאנג הוא אולי האדם היחיד בחברה שלא אכפת היה לו מהמשוב שהגיע לאחר שחרור הטריילר. פנג ניסה לעקוץ אותו בשל גישתו התבוסתהית, אך האמת היא שג'יאנג הוא טיפוס לו אישיות הניתנת לתיאור באמצעות שיר סיני, "לא שמחה במיוחד מהישגים חיצוניים, לא נעצבת בשל אובדן אישי." ג'יאנג אדם רגוע מאוד ומאוד עממי.

ג'יאנג התחיל עם השלב Black wind Mountain ובחר ארבע-חמש גרסאות כדי להרכיב מהן את הטריילר. הוא זוכר שכשהוצגה הגרסר הראשונה של הטריילר באולפן, החדר היה שקט. הכוונה היא שהטריילר לא היה טוב. הוא אמר שבתחילת דרכם ב-Game Science, המוטו היה "יצרו את המשחק שירגש אתכם." הם האמינו שאם אתה לא מרוצה מזה, לא תוכל לצפות משחקנים לקבל את זה.

הגרסא הסופית היא זו שריצתה את כלל חברי הצוות, אך מעריצים עדיין מפקפקים. חלק פקפקו בכך שמדובר במנוע המשחק, אלא ב-CGI בלבד כך ששאלתי את פנג אם אוכל לשחק בדמו והוא שמח להעניק לי את המשאלה הזו. הוא הוסיף ואני אחד מהבודדים שהורשו לשחק את המשחק ואינו עובד של החברה.

בשל הסכם הסודיות עליו חתמתי, איני יכול לחשוף יותר מדי, אך אני יכול להבטיח שהגרסא בה שיחקתי זהה לזו המוצגת בטריילר: הקרבות, שינויי הצורה, הטלת כשפים - הכל היה שם ומדובר בחוויה שלמה.

בחרתי בגישה שונה לטריילר בכוונה. ראשית, במקום לשנות צורה לתוכי מוזהב כדי לחמוק מאויבים, החלטתי להלחם. שנית, במהלך הקרב האחרון מול הזאב הגדול הלבן, הפכתי לצורה שונה כדי להאבק בו. פנג הוסיף אויב חדש שטרם הוצג בטריילר (איני יכול לתאר אותו או לומר את שמו) ולימד אותי כיצד להביס אותו בכדי להוכיח שהמשחקיות טומנת בחובה יותר מהמוצג בטריילר.

פנג פתח עבורי שלב חדש הנמצא בבדיקות. מדובר בשלב הנקרא "אסלה" (Toilet). בשלב נמצאים 4 בוסים שעיצובם הבסיסי הסתיים, כך שניתן להלחם בכל אחד מהם. על פי פנג, עדיין נדרש ליטוש מסויים לבוסים, לכן הם לא הופיעו בטריילר.

פנג אמר שכדי לסיים את Black Myth: Wukong, שחקנים יידרשו לשחק כ-15 שעות. כדי להבטיח את שמירת העניין של השחקנים במשחק ובמהלך קרבות בוס, הצוות מתכנן להוסיף כמאה סוגי מפלצות שונים כאויבים. עם זאת, בהתחשב במצבת כח האדם שלה החברה רק צוות אחד יכול לעבוד על עיצוב השלבים. החברה הבינה שבמידה ותרצה לסיים את המשחק בתוך 3 שנים, אין זה מן הנמנע שיהיה עליה לשכור עובדים חדשים.

נכון לעכשיו, Game Science מתכננים לשכור בין 10-15 עובדי חדשים כדי שיוכלו לפצל את הצוות לשניים לטובת עבודה על עיצוב השלבים. לאחר שהפך הטריילר לויראלי, מעל 10,000 קורות חיים מצאו את דרכם לתיבת הדואר הנכנס של המגייסים בחברה. חלק מהאנשים מגיעים מרקע של חברות AAA ואפילו מועמדים המתגוררים מחוץ לסין ומעוניינים לקחת חלק בפרוייקט ומוכנים לעבור תהליך אשרת עבודה סינית מכספם שלהם. חלק מעניין בסיפור הוא שיום לאחר שהטריילר הפך ויראלי, הופיעו אנשים בפתח החברה כדי לחפש עבודה. מדובר בכמות אנשים שמחלקת משאבי האנוש של החברה לא מסוגלת להתמודד איתה.

פנג ג'י היה רגוע כאשר ראה את שטף קורות החיים העצום. הוא מודה שכרגע נראה שהמשחק זכה להתלהבות יתרה כרגע, יותר מגדר הרגיל. למרות שהוא אסיר תודה, כעת הוא חש את הצורך למתן את עצמו ואת עובדיו כדי שלא ישקעו עד למעלה מראשיהם.

ביום הביקור שלי, פנג אמר לכולם להיות רגועים בפגישת החברה. הוא אמר שהפופולאריות של הטריילר מעודדת ומלחיצה בו זמנית. מאחר וכולם אהבו אותו, הם זקוקים להפוך את המשחק לטוב אף יותר. הוא מעוניין שכולם יחזרו לעבוד כפי שעבדו טרם שחרור הטריילר. בכך שכולם יבצעו את עבודתם יוכל הפרוייקט להצליח.

אך האמת היא שפנג מתכנן עתיד שאפתני אף יותר לעצמו ולצוותו. הכותרת "Black Myth" מרמזת על יקום מיתולוגי נרחב. במונחים סיניים, "המסע אל המערב" הוא אחד מיני סיפורים רבים וטובים נוספים. פנג וצוותו מקווים ש-Black Myth: Wukong הוא רק ההתחלה של בניית יקום Black Myth הסיני, בדומה ליקום הקולנועי של מארוול. הוא אפילו אזכר שמות מתוך שני סיפורי Black Myth נוספים, אך איני מורשה לומר לכם מהם, אני יכול רק לומר שמדובר בתוכנית שאפתנית במיוחד.

תשומת הלב לה זכה Black Myth: Wukong היא משהו חסר תקדים בכל הנוגע למשחקים סיניים. הטריילר זכה למעל 25 מליון צפיות באתר הוידאו הסיני הגדול ביותר, Blibli.com. באתר הרשת החברתית הגדול במדינה, Weibo, זכה הטריילר למעל 100,000 שיתופים בטוויטר דרך החשבון הרשמי של Gaming Science בלבד. בימים האחרונים, סרטונים המנתחים את נטריילר זכו למאות ואלפי צפיות ברחבי העולם. השחקנים הסיניים חוגגים את ההצלחה וקוראים לטריילר "הגאווה של סין."

שחקנים מערביים יכירו את סיפור "המסע אל המערב" ואת הדמות הראשית, מלך הקופים, אך הרוב יכירו אותו דרך המנגה היפנית - Dragon Ball Z - והדמות הראשית, Son Goku. פנג קרא למשחק Black Myth: Wukong בתקווה להעניק למלך הקופים את שמו בחזרה. הוא אמר שהמעשייה מקורה בסין, אך כולם קוראים לו גוקו (Goku), כך שהוא רוצה להודיע לעולם ששמו הוא Wukong.

פנג אומר שכרגע המשחק עדיין בשלבי פיתוח מוקדמים וש-Game Science ניצבת בפני דרך ארוכה. כאשר שאלתי מתי נזכה להציץ במשחק שוב, ענה פנג: "כנראה שנשמור על שקט לזמן רב, מאחר וכרגע אנו צריכים להתיישב ולהתמקד בסיום הפרוייקט. הצלחת הטריילר הייתה הפתעה גמורה, אך מדובר באתגר עבור החשיפה הבאה שלנו. אם לא נוכל לייצר משהו טוב יותר מהטריילר הזה, לא נציג אותו בפני העולם."