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HUNTSVILLE — Arrastrando grilletes para comparecer ante una corte del Condado de Walker, el copropietario de Colony Ridge Inc. se declaró culpable el martes por la mañana de dos cargos de conducción bajo los efectos del alcohol.
Bajo los términos de un acuerdo de culpabilidad, William «Trey» Harris está obligado a cumplir 45 días en la cárcel del condado menos el tiempo servido, pagar alrededor de $12,000 en honorarios de la corte y se le prohíbe ponerse al volante de un automóvil hasta finales de noviembre. La juez Tracy Sorensen aprobó el acuerdo.
Harris ha estado en la cárcel desde el 17 de mayo, según muestran los registros judiciales. Su abogado, Bryan Cantrell, dijo que Harris iba camino a entregarse esa tarde cuando se topó con algunos de sus «amigos funcionarios de la ley» que lo llevaron a la cárcel del condado.
«Sólo quería resolver esto», dijo Cantrell.
Los registros judiciales muestran que la fianza de Harris fue revocada un día antes de su detención, lo que significa que podría no haber comparecido ante el tribunal o violado los términos de su libertad. Cantrell no respondió a otras preguntas sobre las circunstancias del arresto de Harris, el tercero en el Condado de Walker en los últimos seis meses.
Un informe de arresto de la Oficina del Sheriff del Condado de Walker contradice la versión de los hechos de Cantrell.
Poco antes de la una de la tarde del 17 de mayo, el agente Jeffrey French recibió una llamada en la que se le informaba de que Harris, «un sujeto buscado», se encontraba en el interior del restaurante mexicano Los Pericos, en Huntsville.
«Me avisaron de dónde estaba Harris en el restaurante y al acercarme a él, se levantó y empezó a caminar hacia mí», escribió en su informe.
El agente interpeló a Harris, quien confirmó su identidad y, a continuación, fue esposado y conducido a la cárcel.
Harris fue arrestado por primera vez en noviembre de 2023, cuando fue acusado de un delito menor de clase A DWI (driving while intoxicated o conducir un vehículo bajo estado de intoxicación) – el tipo de delito menor más grave de Texas – después de que registrara un contenido de alcohol en sangre que duplicaba el límite legal. El promotor inmobiliario de Colony Ridge fue arrestado por segunda vez en febrero por otro delito menor de conducción bajo los efectos del alcohol.
Dana Wright, ayudante del fiscal de distrito en la oficina del fiscal del Condado de Walker, declinó hacer comentarios.
Colony Ridge enfrenta problemas legales
La condena de Harris se produce en un momento en que las autoridades estatales y federales están examinando de cerca la empresa de la que Harris y su hermano, John Harris, son propietarios.
Colony Ridge Inc. y sus filiales están detrás de una enorme urbanización de una década de antigüedad en la zona no incorporada del Condado de Liberty, a unos 65 kilómetros al noreste de Houston. Decenas de miles de personas, muchas de ellas latinas, se han trasladado allí en la última década, atraídas por la perspectiva de terrenos asequibles.
En diciembre de 2023, el Departamento de Justicia y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor presentaron una demanda contra Colony Ridge Inc, acusando a la empresa de concentrarse en los compradores latinos de terrenos para ofrecerles préstamos abusivos. El fiscal general de Texas, Ken Paxton, presentó una demanda similar contra la empresa en marzo.
Los fiscales federales y estatales sostienen que Colony Ridge predispone a sus residentes al fracaso ofreciéndoles préstamos a tipos de interés elevados que sabe que es probable que los clientes no puedan pagar. Según las autoridades, las propiedades se recompran en subasta y se vuelven a vender.
Una investigación de Houston Landing descubrió que el promotor readquirió el 45 por ciento de las más de 35,000 propiedades que había vendido desde 2012.
Harris posee al menos un 30 por ciento de interés en Colony Ridge Inc, según los registros públicos. John Harris, presidente de la compañía, dijo en una declaración al Landing que la condena por conducir ebrio de su hermano es un asunto privado.
“Mi hermano Trey está manejando esta situación lo mejor que puede. Está tomando las medidas adecuadas de rehabilitación y nosotros, como familia, lo apoyamos en sus esfuerzos”, escribió. «Se ha apartado de sus obligaciones en Colony Ridge y no ha participado activamente en la empresa desde hace más de un año».
¿Creando oportunidades o exclusión invertida?
En una entrevista en octubre de 2023, Trey Harris dijo a The Landing que «la gran mayoría de lo que han oído (sobre Colony Ridge) es información incorrecta o falsa.»
La investigación de The Landing descubrió que los promotores ofrecen hipotecas al 12,9 por ciento de interés a personas en busca de terrenos en los que construir. Sin embargo, los clientes no están obligados a presentar pruebas de ingresos para obtener un préstamo. Sólo necesitan 500 dólares de entrada.
Renunciar a los requisitos tradicionales para la obtención de préstamos permite a Colony Ridge ofrecer la mayor cantidad de oportunidades al mayor número de personas, ha argumentado anteriormente John Harris. Sin embargo, fiscales federales y expertos jurídicos sostienen que Colony Ridge está incurriendo en una práctica denominada «redlining inverso»: ofrecer créditos a personas históricamente desfavorecidas en condiciones menos favorables.
La afluencia masiva de personas a una zona no incorporada del Condado de Liberty, justo al este de Plum Grove, en la última década ha llevado al límite los recursos de la municipalidad, con pocos agentes del sheriff patrullando Colony Ridge cada día.A raíz de los informes xenófobos de publicaciones de extrema derecha, algunos de los principales republicanos que ocupan posiciones como funcionarios electos en Texas describieron el año pasado la zona como plagada de delincuencia, un imán para la inmigración ilegal y un posible caldo de cultivo para los cárteles mexicanos de la droga. Sin embargo, las fuerzas de seguridad locales ofrecen una visión más matizada de la delincuencia en la urbanización. Afirman que, aunque en Colony Ridge se cometen delitos violentos y los cárteles operan en la zona, su presencia no es mayor que en otras partes de Houston y de Texas.
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