Svetski šampion Magnus Karlsen ima startap koji je za razvoj fantazi šaha sada dobio tri miliona dolara

Prošle godine, Magnus Karlsen je odbio da brani titulu svetskog šampiona u šahu, nakon pet osvojenih, iz jednostavnog razloga: nije mu bilo zabavno. „Jednostavno osećam da nemam mnogo toga da dobijem“, objasnio je u svom podkastu. Umesto toga, u istom mesecu kada su se dvojica drugih velemajstora borila za krunu, Karlsen je pokušavao nešto novo: uvođenje fantazi sporta u drevnu igru.

Sada se projekat koji je stvorio, Fantasy Chess, podiže sa nivoa eksperimenta na nivo startapa koji su podržali investitori. Na čelu sa izvršnim direktorom Matsom Andre Kristijansenom, bivšim suosnivačem onlajn prodavnice namirnica, kompanija sa sedištem u Oslu prikupila je tri miliona dolara početnog, ranog finansiranja koje su predvodili lokalna VC firma SNÖ Ventures i Coatue, uz pridružene milijardere investitore Breakthrough Initiatives Jurija Milnera i fonda Thiel Capital u vlasništvu Pitera Tila.

Promocija šaha

Nakon testiranja fantazi igre sa Norway Chess na njihovom turniru prošlog maja, Fantasy Chess sada planira da proširi granice tog žanra, u kojem fanovi obično biraju igrače kako bi popunili tim i dobijali poene na osnovu njihovih performansi u stvarnim mečevima. (U ovom slučaju, učesnici su birali delove određene figure pojedinih takmičara koje će pratiti, osvajajući poene ako zarobe druge figure, i gubeći poene ako su „pojedeni“.)

„Pokušavamo da uradimo više od same izrade fantazi igre, što je bila prvobitna ideja“, rekao je, odmah nakon što je pobedio novinara Forbes u 30 brzih šahovskih poteza. „Sada je ideja više usmerena na stvaranje novog sadržaja za šah i njegovo bolje predstavljanje“.

Fantasy Chess i dalje planira da lansira nekoliko igara u fantazi stilu, rekao je Kristijansen u odvojenom intervjuu. Ali takođe želi da pridobije trenutne fanove – i dovede više ljudi u igru – proizvodeći sopstveni sadržaj i nudeći više mogućnosti za strimovanje elitnim igračima na turnirima u stvarnom svetu. Takođe bi mogao da organizuje sopstvene turnire i događaje, dodao je izvršni direktor: „Kad god Magnus i ostali vrhunski igrači na svetu igraju šah, želimo da više ljudi bude uzbuđeno zbog toga“.

Sve te mogućnosti su drugi način da se kaže da je Fantasy Chess početnik, čak i za startap. Nema zvaničan proizvod, i ima samo šest zaposlenih. Ali želi da iskoristi sjajan trenutak za šah u pop kulturi, od Netfliksove serije „Damin gambit“ do porasta popularnih strimera kao što je američki velemajstor Hikaru Nakamura, koji ima 1,9 miliona pratilaca na Tviču.

Takođe je značajan zbog svog suosnivača kojim se nijedna druga šahovska startap kompanija trenutno ne može pohvaliti. Ako bilo koji novajlija može da osvoji tržište, imati najviše rangiranog šahistu svih vremena, koga neki smatraju najvećim igračem ikada, svakako pomaže. „Mislim da bi bilo neizmerno teže napraviti ovu kompaniju bez Magnusa“, priznao je Kristijansen. „Bez njega u timu, ne bih se pridružio“.

Uspešan i u fantazi fudbalu

Karlsenovo interesovanje za fantazi sport počelo je pre oko 10 godina, rekao je, kada su on i grupa prijatelja bili strastveni obožavaoci američkog sitkoma o fantazi fudbalu „The League“. Inspirisani dogodovštinama iz emisije, pokrenuli su ligu u drugačijem tipu fantazi fudbala, engleskoj Premier ligi. Karlsen je takođe probao fantazi košarku, ali je u fantazi fudbalu zasijao, nakratko dostigavši prvo mesto na svetu u tom takmičenju u decembru 2019.

U isto vreme kada se počeo interesovati za fantazi, Karlsen je takođe osnovao kompaniju za mobilne igre, Play Magnus AS, da bi razvio šahovsku aplikaciju u kojoj igrači mogu da se takmiče protiv softvera modelovanog prema Karlsenovim nivoima veštine u različitim uzrastima. Pokrenuta 2014. godine, aplikacija i kompanija iza nje su 2022. godine bile preuzete od strane Chess.com za oko 80 miliona dolara, pri čemu je Karlsen takođe dobio udeo u vodećem šahovskom sajtu.

Dakle, Karlsen je bio slobodan fantazi entuzijasta 2023. godine kada je, dok je Ding Liren pobeđivao Iana Nepomničtčija, udružio snage sa Norway Chess i startap studijom Iterate, kako bi pokrenuo posao nazvan Pawn, fokusiran na fantazi šah, najavljen pre eksperimenta sa aplikacijom na prolećnom turniru Norway Chess te godine.

Na osnovu tog pokušaja, Karlsen i njegov tim odlučili su da formalizuju Pawn kao tradicionalniji startap i prikupe finansiranje. Pawn je postao Fantasy Chess, sa osveženom vlasničkom strukturom (Norway Chess i Iterate ostaju investitori) i tehnološkim veteranom kao izvršnim direktorom.

Kristijansen je bio tek mesec dana na jednogodišnjem odmoru nakon što se njegova kompanija za dostavu namirnica, Oda, spojila sa švedskim rivalom pošto je izgubila milijardu dolara vrednu procenu koju je dostigla 2021. godine. Tada je popio kafu sa bivšim Karlsenovim menadžerom. Brzo je prekinuo svoj odmor.

„Izgradnja još jednog proizvoda je nešto što sam stvarno želeo“, rekao je Kristijansen. „I osećao sam da, u najgorem slučaju, upoznajem Magnusa i dobijam uvid u svet šaha. U najboljem slučaju, gradimo sledeću veliku stvar u šahu“.

Ulaganje u imena

Nisu bile potrebne vrhunske šahovske veštine da bi se radilo za Fantasy Chess ili investiralo u njega, rekao je njegov izvršni direktor. SNÖ Ventures se pridružio kao lokalna firma sa iskustvom ulaganja u startap kompanijama za igre; Karlsen je lično poznavao Milnera kroz učešće u njegovoj fondaciji Breakthrough i naučnim nagradama. U Los Anđelesu je na dodeli nagrada upoznao Coatue i Tila, veštog igrača koji je bio bivši šef jednog od partnera u norveškoj firmi.

U ovom trenutku, investitori uglavnom ulažu u Karlsena i Kristijansena, rekao je partner SNÖ Ventures Magne Upman. „Tražimo timove i osnivače sa nefer prednostima, a ovo je takva nefer prednost sa njihovim kombinovanim biografijama“, rekao je Upman.

Naravno, bez proizvoda, Fantasy Chess nema prihoda. Takvi ključni detalji će se rešiti sami od sebe, tvrde investitori, dok kompanija bude tražila svoju nišu za strimovanje. „Fantasy Chess je drugačiji od drugih ideja vezanih za šah koje smo videli jer gradi način za fanove da se povežu sa najboljim igračima“, dodao je Ben Šverin iz Coatue u izjavi poslatoj putem imejla.

Za sada, Fantasy Chess istražuje načine za monetizaciju kroz oglašavanje, rekao je Kristijansen. Dok bi mogao da naplaćuje za premium statistike i uvide, startap namerava da svoje igre učini besplatnim. Klađenje – sve popularniji način za zaradu na interesovanju za fantazi u SAD – takođe nije prioritet, dodao je. (Tržište klađenja na šah već postoji u Evropi, a Karlsena je jedno vreme sponzorisala jedna takva kompanija.)

Kristijansen i Karlsen takođe veruju da će drugi elitni igrači i kreatori sadržaja, poput Nakamure, želeti da koriste Fantasy Chess kako bi doprli do veće publike. „Već smo imali vrhunske igrače koji su testirali igru i bili uzbuđeni što će biti deo nje. Čak i za vrhunske igrače, dobijanje više sadržaja oko šahovskih prenosa je nešto što žele“.

Očekuje se da Karlsen brani svoje titule na FIDE Svetskom prvenstvu u brzopoteznom i blic šahu ovog decembra, pa je pritisak na Fantasy Chess da lansira proizvod na vreme kako bi iskoristio priliku.

Tu je i nedavno najavljen filmski projekat o šahovskom skandalu vezanom za Karlsena koji bi mogao uskoro da izazove dodatnu pažnju. (Karlsen je iznenada napustio turnir 2022. godine nakon neočekivanog poraza od tinejdžera, a zatim se povukao nakon jednog poteza u njihovom sledećem meču, podstičući glasine da je njegov protivnik varao.)

Karlsen se brzo našalio da „nema pojma“ ko će ga igrati na filmskom platnu. „[Šah] je deo duha vremena, to je dobro“, dodao je. „Generalno pozdravljam većinu onoga što se trenutno dešava“.

Aleks Konrad, novinar Forbes